Hardware ist ein allgemein geltender Begriff für alle Bestandteile eines Computers oder Gerätesystems, die elektronisch oder mechanisch sind. Diese Gerätebestandteile enthalten in der Regel logische Schaltungen. Im Gegensatz dazu steht die Software, also verschiedene Programme. Zur Hardware gehören auch die Geräte der Peripherie, wie Tastatur, Drucker, Beamer, Lautsprecher.
Durch die mehr als rasante technische Entwicklung der vergangenen Jahre ist das Preisniveau für elektronische Datenverarbeitungsanlagen enorm gefallen. Geräte, die nicht mehr den neuesten Standards entsprechen,werden zu Schluderpreisen angeboten. Ein ganz besonderes deutliches Beispiel bieten hier die Röhrenmonitore. Es ist tatsächlich so, dass Besitzer teilweise noch dafür bezahlen, sie abgenommen zu bekommen. Die Hardware eines Computers stellt also seine Grundbausteine dar. Mainboard und Gehäuse, Lüfter, Platinen. Das Wort erklärt sich vielleicht noch besser, wenn man seine Bedeutung im Englischen als Eisenwaren heranzieht.
Drucker, Notebooks, Workstations, Netbooks, Laptops, Smartphones, Tablet-PCs, all das sind Hardwaresysteme, zu denen es im World Wide Web Vergleichsportale gibt, auf denen Preis, Leistung, Ausstattung, Geschwindigkeit und andere Eigenschaften der Geräte gegenübergestellt werden. Hier ist es dem Käufer möglich, sich gründlich zu informieren und das für ihn am besten geeignete Gerät aus dem übergroßen Angebot herauszufiltern. Natürlich sollte man sich vor dem Kauf darüber im Klaren sein, welches die häufigste Nutzungsart des Gerätes sein wird. Soll das Gerät zur Video- oder Bildbearbeitung dienen? Benötigt man es vorwiegend für Büroarbeiten oder ist es als Gamecomputer gedacht? Je nachdem, für welchen Benutzungszweck der Computer gedacht ist, empfehlen sich verschiedene Varianten von Hardware und Software. Leistungsfähige Prozessoren und ebensolche Grafikkarten sind notwendig für Gamer und datenintensive Anwendungen, wie Bildbearbeitungsprogrammen. Office-Programme kommen mit weit weniger Kapazitäten aus.